素描的起源，普通都是以文艺复兴开始，事实上希腊的瓶绘、雕塑都有良好的素描基础。
初期的素描是视为绘画的底稿，例如作壁画先要有构想的草稿，然后有素描的底稿，同时也要有手、脸部分精密素描图。作壁画习惯上是不看模特儿写生的，完全要靠使先准备的习作素描和画家的记忆。近代素描，已脱离了原来的底稿和及作的地位，可以成为艺品来欣赏。
画素描的态度不只培养描写力，同时也培养造型的能力，最后仅仅是素描也可视为作品来欣赏。相反的单看油画作品就可知道作者在素描上的造诣如何。因此，素描是绘画的基础，也是绘画的骨骼，是故学画的人无论如何要先认真学素描。素描在严格的解释上，只有单色的黑与白，但如加上淡彩或颜色，仍可认作素描。
素描的表现方法分成：
一、以描画材料来看可分成木炭素描、铅笔素描、炭精素描、钢笔素描、银笔素描、毛笔素描等。
二、以所画的题材可分成石膏像素描，风景素描，静物素描、人体素描、幻想素描。
三、依素描的目的又可分成作为构想的素描、用作画稿的素描、速写、作品、习作。
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